Nel 1972, dopo anni di gavetta che aveva iniziato poco più che bambina e dopo la pubblicazione di qualche 45 giri che passa inosservato, raggiunge una grande ed improvvisa popolarità partecipando al Festival di Sanremo con Montagne verdi. Il brano è pubblicato dalla Cgd ed è scritto dal binomio Giancarlo Bigazzi - Gianni Bella, che firmerà tutti i grandi successi anni Settanta di Marcella. Segue una fortunatissima partecipazione a Canzonissima, dove presenta altri due 45 giri di successo, Sole che nasce, sole che muore e soprattutto Un sorriso e poi perdonami, con cui arriva al primo posto in hit-parade. Viene pubblicato un primo album dal titolo Tu non hai la più pallida idea dell'amore, che la giovane cantante dedica al suo produttore Ivo Callegari. Nelle note interne, Renzo Arbore elogia Marcella per la grinta e la professionalità dimostrata già al suo primo successo.